• L’acquisition d’Arcadium Lithium par Rio Tinto renforce son engagement stratégique à s’assurer une position importante sur le marché du lithium.
• Cette acquisition permet à Rio Tinto d’investir dans un marché à forte croissance à un stade favorable du cycle, en prévision d’une hausse future de la demande.
• L’industrie du lithium est en pleine consolidation, les entreprises cherchant à renforcer leur position sur le marché et à réaliser des économies d’échelle.
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Rio Tinto a récemment acheté Arcadium dans le cadre d’une transaction de 6,7 milliards de dollars¹. Cette opération permet à Rio Tinto d’acquérir instantanément de l’envergure, de l’expertise et davantage d’options de croissance. La production d’Arcadium devrait doubler d’ici 2028. Rio s’appuiera sur ses bilans pour mener à bien les projets en cours, dont le financement a été l’un des principaux goulets d’étranglement pour Arcadium. Son activité est intégrée verticalement et dispose d’une chaîne d’approvisionnement sans dépendance vis-à-vis de la Chine.

Cette acquisition est cruciale car Arcadium est spécialisée dans l’extraction directe du lithium (Direct Lithium Extraction, DLE), une technologie plus récente et plus efficace conçue pour réduire les délais de traitement et améliorer l’empreinte environnementale de l’extraction de cet élément clé. Arcadium est l’une des deux entreprises mondiales disposant d’une production DLE à grande échelle.

Illustration 1 : Fournisseurs de technologie DLE et phase de développement

Source : Extantia, Wood Mackenzie, WisdomTree, au 31 octobre 2024. Remarque : Arcadium Lithium (anciennement Livent) et Rio Tinto sont à la fois des fournisseurs de technologies propriétaires et des développeurs de projets.

La croissance plus verte de Rio proviendra du lithium

Le lithium représente un marché de petite taille mais en forte croissance, essentiel à la transition énergétique. Sa légèreté et sa capacité de stockage en font un élément idéal pour les solutions de batteries portables. Cette transaction renforce l’engagement stratégique pris par Rio Tinto de s’imposer sur le marché du lithium, en tirant parti de la propriété intellectuelle et de l’expertise d’Arcadium. Le prix du lithium a récemment connu une forte pression en raison de l’augmentation constante de l’offre. Il a dernièrement chuté de plus de 80 % par rapport à son niveau record, c’est pourquoi cette acquisition permet à Rio Tinto d’investir dans un marché à forte croissance à un stade favorable du cycle, en prévision d’une hausse future de la demande. Au niveau actuel, nous estimons avoir déjà atteint un point avancé dans la courbe des coûts et il est probable que de nombreux producteurs de lithium enregistrent des pertes, entraînant des baisses du côté de l’offre, qui pourraient soutenir les prix.

Un moyen unique d’investir dans la transition énergétique

Il est intéressant de noter qu’Arcadium Lithium représentait la quatrième plus importante participation (avant l’acquisition) dans le fonds WisdomTree Energy Transition Metals and Rare Earth Miners UCITS ETF (RARE). L’ETF est construit en partenariat avec les experts sectoriels de Wood Mackenzie. Il investit dans les composants situés en amont, au niveau intermédiaire et en aval de la chaîne de valeur, couvrant des sous-secteurs tels que l’exploitation minière, le raffinage, la fonderie, la conversion, les produits chimiques et l’industrie. L’ETF RARE applique une sélection d’actions et une pondération qui s’appuient sur la pureté de l’exposition au thème ainsi que sur les perspectives de croissance de l’entreprise. Le lithium représente la deuxième plus grande exposition aux métaux dans l’ETF RARE.

Illustration 2 : Constituants de l’indice WisdomTree Energy Transition Metals and Rare Earths Miners

Source : Wood Mackenzie, WisdomTree, FactSet, au 30 septembre 2024.

L’ETF RARE est conçu pour fournir une exposition diversifiée aux actions afin de capter la croissance et la demande des métaux indispensables liées à la transition énergétique. Compte tenu de la nature évolutive de la transition énergétique, nous cherchons sans cesse à nous adapter à la nature constamment changeante de sa chaîne de valeur, tout en nous positionnant idéalement afin de bénéficier d’une perspective éclairée sur la direction que prend la mégatendance. L’ETF RARE fournit une solution d’actions unique pour les investisseurs cherchant à tirer profit de la synergie entre les métaux essentiels et la chaîne de valeur du secteur minier. Nous pensons que le rôle des métaux et des sociétés minières opérant dans la transition énergétique sera essentiel en vue de décarboner l’économie et d’atteindre les objectifs ambitieux fixés par les pays du monde entier.

Les valorisations de l’indice WisdomTree Energy Transition Metals and Rare Earth Miners soulignent un multiple de croissance à long terme plus élevé, ainsi qu’un multiple de cours/bénéfices inférieur par rapport à l’indice MSCI All Country World.

Illustration 3 : Comparaison des indicateurs fondamentaux

Source : WisdomTree, FactSet au 30 septembre 2024.

Autres activités de F&A dans le secteur de l’extraction du lithium

La transition mondiale vers les véhicules électriques (VE) et le stockage d’énergie renouvelable a considérablement fait augmenter la demande de lithium, un composant clé des batteries. Cette hausse de la demande incite les entreprises à sécuriser l’approvisionnement par le biais d’acquisitions, comme l’illustre la récente acquisition d’Arcadium par Rio Tinto. L’industrie du lithium est en pleine consolidation, les entreprises cherchant à renforcer leur position sur le marché et à réaliser des économies d’échelle. Malgré les récentes baisses de prix de cet élément clé, les grandes sociétés minières procèdent à des acquisitions stratégiques, anticipant ainsi la croissance de la demande à long terme. Outre les sociétés minières traditionnelles, des entités de divers secteurs entrent sur le marché du lithium. À titre d’exemple, l’acquisition par Hancock Prospecting de 1,1 milliard de dollars d’actifs gaziers auprès de Mineral Resources s’inscrit dans une tendance générale de diversification vers les ressources énergétiques, notamment le lithium.

Illustration 4 : Seulement 28 transactions de plus de 100 millions de dollars depuis 2015, mais des acteurs plus influents et des transactions plus conséquentes s’annoncent

Source : Wood Mackenzie Corporate Strategy and Analytics Service, FactSet, au 31 octobre 2024.

¹ Reuters, au 9 octobre 2024.