L'ultima volta che un forte episodio di El Niño ha colpito (2023-2024), i mercati erano in allerta: il cacao è aumentato del 250%¹; lo zucchero ha raggiunto il prezzo più elevato da oltre un decennio²; gli esportatori di riso hanno chiuso le frontiere³. Questi eventi sembrarono drammatici all'epoca, ma si sono verificati prima della guerra tra Stati Uniti e Iran, prima della crisi dei fertilizzanti, e prima che la il livello di riscaldamento di fondo fosse salito di un’altra tacca.

La National Oceanic & Atmospheric Administration (NOAA) degli Stati Uniti ha ora confermato che El Niño è tornato e che il fenomeno si sta intensificando. L'Oceanic Niño Index, che rappresenta la media trimestrale mobile delle temperature superficiali del mare nel Pacifico centro-orientale, sta evolvendo verso quello che i meteorologi descrivono come un evento forte o molto forte. La NOAA ha assegnato una probabilità del 63% di un El Niño “molto forte”’. Solo per questo, varrebbe già la pena monitorarlo attentamente. Sovrapposto alla crisi nello Stretto di Hormuz, che ha fortemente rallentato i flussi di fertilizzanti dal Medio Oriente proprio nel momento in cui gli agricoltori devono assicurarsi le forniture necessarie, questo evento si verifica in un momento di insolita fragilità per la produzione alimentare globale.

Figura 1: Oceanic Niño Index (ONI)

Fonte: National Oceanic & Atmospheric Administration (NOAA), Bloomberg Finance L.P., WisdomTree al 30 aprile 2026.

Per gli investitori, la questione non è più se El Niño sia rilevante. È piuttosto quali mercati siano maggiormente esposti e se i prezzi correnti riflettano già ciò che sta per accadere. Solo quest'anno, il WisdomTree Agriculture exchange-traded commodity (ETC) (Ticker: AIGA) ha registrato afflussi per 998 milioni di dollari, portando gli asset in gestione a 1,41 miliardi di dollari USA, riflettendo il crescente interesse istituzionale per la diversificazione dell'esposizione alle materie prime agricole. WisdomTree Agriculture segue il Bloomberg Agriculture Subindex Total Return (Ticker: BCOMAGTR Index) composto da contratti future su caffè, cacao, mais, cotone, soia, olio di soia, farina di soia, zucchero e grano. Esso riflette il rendimento delle posizioni in future pienamente garantite da collaterale, quotate in dollari USA. La struttura diversificata del paniere del fondo consente agli investitori di accedere all'intero comparto delle materie prime agricole.

I prezzi delle materie prime agricole possono essere altamente volatili e sono influenzati dalle condizioni meteorologiche, dagli eventi geopolitici, dalle interruzioni delle forniture e dai cambiamenti nel sentiment degli investitori. L'esposizione attraverso contratti future su materie prime può comportare significative oscillazioni dei prezzi.

Non il solito evento meteorologico

El Niño è un fenomeno climatico ricorrente, ma i suoi effetti non sono statici. Il meccanismo è ben compreso. Gli alisei si indeboliscono, l’acqua calda si accumula nel Pacifico centrale e orientale e i modelli meteorologici si riorganizzano in gran parte del mondo; siccità dove dovrebbero arrivare i monsoni; inondazioni dove i cieli sono solitamente asciutti; stress termico che arriva con settimane di anticipo in regioni agricole cruciali. Gli episodi del 1997-98, 2015-16 e 2023-24 hanno lasciato segni significativi sulla produzione agricola e sui prezzi delle materie prime.

Ciò che è diverso ora è il punto di partenza su cui si sta sviluppando questo evento. Gli ultimi 11 anni sono i più caldi mai registrati. Il gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici (IPCC) è chiaro sul fatto che ogni ulteriore grado di riscaldamento aumenta sia la probabilità che la gravità degli eventi meteorologici estremi, non solo la loro frequenza. L'Organizzazione meteorologica mondiale (OMM) sottolinea che gli eventi legati a El Niño Southern Oscillation (ENSO) si verificano ora in un'atmosfera e in un oceano più caldi. Ciò significa che i terreni si asciugano più rapidamente, che i tassi di evaporazione e traspirazione sono più elevati e che le colture entrano in condizioni di deficit idrico prima nel ciclo di crescita.

Ma soprattutto, l'impatto di El Niño sull'agricoltura non arriva immediatamente. Gli effetti più acuti tendono a registrarsi con un ritardo di 6-12 mesi rispetto al picco dell'evento, il che significa che la pressione sui cicli delle colture e sui prezzi dei prodotti alimentari è ancora in aumento.

Quali materie prime potrebbero essere interessate

El Niño non colpisce ovunque allo stesso modo. La geografia conta enormemente.

Il Sud e il Sud-est asiatico registrano l'esposizione più pesante. Piogge monsoniche più deboli e temperature superiori alla norma sono la classica firma di El Niño per questa regione, con implicazioni dirette per riso, zucchero e caffè. La produzione di riso in India e Thailandia è diminuita drasticamente durante i passati eventi di forte intensità, e c'è il rischio reale che la pressione sulle forniture spinga a reintrodurre restrizioni alle esportazioni, irrigidendo ulteriormente gli equilibri globali.

L'Africa occidentale si trova di fronte a precipitazioni variabili, venti di tipo Harmattan più intensi e periodici stress termici. Come già accaduto nel 2023/24, i raccolti di cacao potrebbero calare. Dall’inizio dell’annata agraria lo scorso ottobre, gli arrivi nei porti della Costa d’Avorio sono stati pari a 1,883 milioni di tonnellate, con un aumento del 18% rispetto allo stesso periodo dell’anno scorso. Tuttavia, la crescita potrebbe diminuire nelle prossime settimane. I coltivatori di cacao della Costa d'Avorio stanno registrando precipitazioni superiori alla media, che potrebbero provocare inondazioni e malattie, con ripercussioni sul raccolto intermedio che dura fino ad agosto. Il cacao è una coltura perenne. A differenza del grano o del mais, non è possibile rimediare a una cattiva stagione riseminando in 90 giorni. I danni si accumulano nel corso degli anni.

In Australia si prevede un netto calo della superficie coltivata a grano, con una produzione potenzialmente inferiore di circa 9 milioni di tonnellate nel 2026/27⁴, una riduzione significativa per uno dei principali esportatori mondiali di grano. Il mercato del grano, già in fase di contrazione, potrebbe subire ulteriori pressioni se le perdite di prodotto in Australia dovessero concretizzarsi. In passato, El Niño ha analogamente portato caldo eccessivo e siccità verso la fine dell'anno.

Non tutte le regioni si trovano ad affrontare risvolti negativi. L'Argentina è uno dei pochi beneficiari strutturali di El Niño, con precipitazioni superiori alla media che generalmente favoriscono la produzione di soia, mais e grano. Anche alcune zone degli Stati Uniti meridionali tendono a registrare migliori condizioni di crescita. Si tratta di veri e propri contrappesi, ma è improbabile che assorbano completamente le perdite subite da Asia e Africa.

Fonte: WisdomTree, al 30 giugno 2026.

Perché le soft commodity sono state storicamente sensibili a El Niño

Storicamente, le soft commodity hanno spesso mostrato una maggiore sensibilità. Le soft commodity hanno costantemente registrato le performance migliori durante gli episodi di El Niño: tre delle cinque soft commodity (cotone, caffè e zucchero) hanno raggiunto i massimi pluriennali nel 2022-23, e alla fine del 2024 il succo d'arancia e il cacao hanno raggiunto livelli record mentre il caffè ha raggiunto un livello record nel 2025⁵. Ogni El Niño forte negli ultimi 55 anni ha ridotto la produzione globale di cacao⁶, con Ecuador e Indonesia come origini più esposte e rischi significativi in Africa occidentale (dove ora si concentra la maggior parte della produzione mondiale).

Per gli investitori che desiderano accedere più direttamente alla componente delle soft commodity della tesi su El Niño, WisdomTree offre un prodotto complementare a WisdomTree Agriculture tramite il WisdomTree Softs ETC (Ticker: AIGS). WisdomTree Softs è un ETC completamente collateralizzato e conforme UCITS, concepito per fornire agli investitori un'esposizione a rendimento totale su un paniere di contratti future su soft commodity. L'ETC mira a replicare il Bloomberg Commodity Softs Subindex 4W Total Return Index (Ticker: BCOMSO4T). L'indice è composto da contratti future su caffè, cotone e zucchero.

Conclusione

El Niño ha storicamente influenzato i prezzi delle materie prime agricole. Ciò che rende diverso quello del 2026 è il contesto in cui questo fenomeno si inserisce. Una base climatica più calda, che amplifica gli impatti degli eventi meteorologici; un’instabilità geopolitica che ha già indebolito la catena di approvvigionamento dei fertilizzanti; e una domanda di biocarburanti che compete in modo sempre più aggressivo con gli usi alimentari per le stesse materie prime di base.

La tesi di investimento non è che tutti i mercati agricoli siano destinati a salire. È che la distribuzione dei risultati si sia spostata. L’equilibrio dei rischi potrebbe favorire prezzi più elevati per diverse soft commodity importanti, e alcuni dei fattori di rischio potrebbero non essere ancora completamente incorporati nelle quotazioni di mercato. I deficit ricorrenti nella produzione di colture perenni come cacao e caffè sembrano assumere un carattere sempre più strutturale anziché ciclico. L’esposizione dello zucchero alla dinamica di deviazione verso l’etanolo potrebbe offrire una protezione al ribasso più solida di quanto suggerirebbero i livelli delle scorte disponibili. Grano e mais hanno posizioni di inventario globale più resilienti, ma le interruzioni regionali, in particolare in Australia e Asia meridionale, rimangono in grado di generare una volatilità significativa.

Gli investimenti in ETC su materie prime comportano rischi, tra cui il rischio di mercato, la volatilità dei prezzi delle materie prime, il rischio di controparte e il rischio di tasso di cambio, se pertinente. I prezzi delle materie prime agricole possono essere influenzati da eventi meteorologici, sviluppi geopolitici, politiche governative e cambiamenti nella domanda e nell’offerta globali. La performance passata non costituisce un indicatore affidabile della performance futura e gli investitori potrebbero perdere una parte o la totalità del loro investimento.

¹Fonte: Macrobond, giugno 2026.

²Fonte: Barchart, 21 gennaio 2024.

³Fonte: US Department of Agriculture Economic Research Service, 18 ottobre 2023.

⁴Fonte: Dipartimento dell'agricoltura degli Stati Uniti, 29 maggio 2026.

⁵Fonte: Bloomberg Finance L.P. al 31 marzo 2026.

⁶Fonte: WisdomTree, International Cocoa Organisation, giugno 2026.