Principali insegnamenti

• La densità energetica dell'uranio è impareggiabile.
• La domanda è destinata ad aumentare e l'offerta potrebbe faticare a tenere il passo.
• L'uranio è abbondante, ma a giocare un ruolo fondamentale per sbloccarne il potenziale sono le società minerarie.
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Immagina di sorvolare l'entroterra australiano. In basso, la terra si estende all'infinito, frastagliata, arancione e apparentemente senza vita. Ma sotto la superficie si nasconde qualcosa di così potente da illuminare intere città. Non è petrolio, gas o carbone. È una roccia. E un solo chilogrammo contiene centinaia di migliaia di volte l'energia di un chilogrammo di carbone¹. Stiamo parlando dell'uranio.

Per decenni, l'uranio ha alimentato la fonte di energia più potente al mondo: l'energia nucleare. Tuttavia, il suo percorso è stato tutt'altro che lineare, segnato da boom, bust e controversie. Ora, mentre il mondo si affretta per accaparrarsi fonti energetiche sostenibili, l'uranio è di nuovo al centro dell'attenzione.

Cosa provoca questo rinnovato interesse? Cosa ci riserva il futuro? E in che modo gli investitori possono sfruttare quest’opportunità?

L'uranio: un materiale ad alta densità energetica

La densità energetica dell'uranio è impareggiabile. Un chilogrammo di uranio produce 3,9 milioni di megajoule di energia, rispetto ai soli 24 megajoule del carbone. Il motivo è che l'uranio è fissile: produce una reazione nucleare a catena, generando un'enorme quantità di energia. Al contrario, i combustibili fossili, come il petrolio e il gas, si basano sulla semplice combustione e producono molta meno energia.

Figura 1: Densità energetica dell'uranio rispetto ad altri combustibili (megajoule/kg)

Fonte: Visualcapitalist, Energy Education, World Nuclear Association, 2023.

Il divario tra domanda e offerta si sta ampliando

L'uranio è una materia prima indispensabile per l'energia nucleare e a determinare la crescita della relativa domanda sono molteplici fattori:

1. rinnovato sostegno politico - nell'ambito della tassonomia dell'UE, dal 2022 l'energia nucleare è definita “verde”, riconoscendo il suo ruolo per l'azzeramento delle emissioni entro il 2050. Questo segna un importante cambiamento a livello politico²;
   
   
2. aumento della domanda di energia - l'intelligenza artificiale (IA), i centri dati e le criptovalute consumano sempre più energia, costringendo aziende e governi a cercare soluzioni sostenibili;
   
   
3. progressi dei reattori modulari di piccole dimensioni (SMR) - i reattori modulari di piccole dimensioni offrono energia nucleare scalabile e decentralizzata. Giganti del settore tecnologico come Google e Amazon hanno già firmato accordi per l'utilizzo di SMR per i loro centri dati.

Figura 2: Il divario tra la domanda e l'offerta di uranio è destinato ad aumentare

Fonte: Visualcapitalist, UxC, dicembre 2023. Le previsioni partono dal 2023. Le previsioni non sono indicative della performance futura e qualsiasi investimento è soggetto a rischi e incertezze.

Mentre la domanda è in aumento, l'offerta rimane limitata. Per anni, gli investimenti minerari sono stati scoraggiati dal basso livello dei prezzi. Ora, con l'accelerazione della domanda, l'offerta fatica a tenere il passo. Poiché le nuove miniere di uranio impiegano 10-15 anni per diventare operative³, il deficit dell'offerta dovrebbe essere significativo, facendo probabilmente aumentare i prezzi nei prossimi anni.

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Il WisdomTree Uranium and Nuclear Energy UCITS ETF (NCLR) offre agli investitori la possibilità di accedere alla crescita dell'uranio e dell'energia nucleare.

Approccio incentrato sulla catena del valore:

l'ETF si concentra sui segmenti della catena del valore dell'uranio e dell'energia nucleare che presentano l'incremento di valore più elevato, compresi quelli destinati a crescere con l'accelerazione dell'adozione. Tale catena del valore è composta da:

1. attività upstream (ponderazione del 60%) - estrazione di uranio e produzione di altre materie prime per i reattori nucleari;
2. attività midstream (ponderazione del 25%) - aziende coinvolte nella conversione, nell'arricchimento, nella produzione di combustibile e nello stoccaggio dell'uranio, oltre a quelle che forniscono infrastrutture, attrezzature e servizi cruciali all'industria nucleare;
3. innovatori (ponderazione del 15%) - sviluppano tecnologie avanzate, come i reattori modulari di piccole dimensioni, e conducono attività di ricerca e sviluppo sulla tecnologia della fusione.

Investendo in tutta la catena del valore del nucleare, gli investitori ottengono esposizione a settori consolidati, come l'estrazione dell'uranio e le aziende midstream, che svolgono un ruolo fondamentale nel preparare l'uranio per i reattori. Il settore dei servizi pubblici è escluso in quanto le relative aziende consumano combustibile nucleare anziché produrlo. Tuttavia, la strategia include gli innovatori che si adoperano per le tecnologie nucleari di nuova generazione, come i reattori modulari di piccole dimensioni e la ricerca sulla fusione, entrambi destinati a vivere una crescita significativa.

Attenzione alla purezza:

la selezione e la ponderazione dei titoli si basano sull'esposizione dei ricavi alla catena del valore dell'uranio e dell'energia nucleare. Le aziende upstream devono ottenere almeno il 50% dei loro ricavi dal tema, mentre le aziende midstream richiedono un minimo del 10%, ovvero una soglia che tiene conto del loro ruolo strategico nella catena del valore, pur riconoscendo la diversificazione dei relativi modelli di business. Le ponderazioni vengono modificate a favore delle società con un'esposizione dei ricavi più elevata, in base a determinati massimali e requisiti di liquidità.

Conclusione: le risorse di uranio sono abbondanti ma scarsamente utilizzate

Le stime della World Nuclear Association per il 2021 mostrano che le risorse di uranio sono abbondanti, con i primi 10 paesi che detengono le riserve maggiori:

Figura 3: Stime della World Nuclear Association sulle risorse di uranio per il 2021

Fonte: World Nuclear Association, maggio 2024.

Tuttavia, la produzione di uranio rimane altamente concentrata. Nel 2022, i principali produttori sono stati::

Figura 4: Principali produttori di uranio nel 2022

Fonte: World Nuclear Association, maggio 2024.

Nel 2022, il Kazakistan da solo ha realizzato il 43% della produzione globale di uranio, seguito dal Canada (15%) e dalla Namibia (11%). Sebbene le relative risorse siano abbondanti, per soddisfare la crescente domanda la produzione deve aumentare. Con l'aumento dell'adozione dell'energia nucleare, l'estrazione dell'uranio svolgerà un ruolo sempre più determinante nel garantire la stabilità energetica globale.

L'uranio sta tornando in auge e, grazie alla sua impareggiabile densità energetica e alla sempre maggiore domanda, rappresenta un'opportunità interessante per gli investitori che desiderano sfruttare il futuro dell'energia nucleare.

¹ Visualcapitalist, Energy Education, World Nuclear Association, 2023.
² Commissione europea, 2022.
³ Agenzia internazionale dell’energia.