Le persone, le imprese e persino i governi hanno modificato il loro rapporto con i dati.

Ora, con una semplice connessione a Internet, servizi come Spotify ti permettono di accedere a intere discografie (o quasi); l'idea di cercare di portarsi dietro tutti i propri dati non ha più senso.

Questo cambiamento è stato possibile grazie ai centri dati e ad una connettività fluida ed efficiente.

Fornitori di cloud e centri dati: un confronto

Il cloud computing ha richiamato un'attenzione enorme in qualità di megatrend a tutti gli effetti. Nel 2022 si prevede che le vendite a livello globale supereranno i 495 miliardi di dollari ed entro il 2030 potrebbero sfondare il tetto dei 1.000 miliardi di dollari. Il 30% circa dei carichi di lavoro delle imprese è stato trasferito nel cloud¹.

Quando pensiamo al "cloud", ci vengono in mente alcune delle maggiori società al mondo: Amazon Web Services (AWS) di Amazon è il leader e, se consideriamo anche Microsoft e Google, queste tre società prese insieme comprendono il 65% della spesa complessiva per il cloud a livello globale².

Ma quando diciamo "cloud", a cosa lo si può paragonare nel mondo fisico? Possiamo persino dare per scontato che il software sia sempre disponibile sui nostri smartphone, tablet e computer, ma tutto questo dipende da infrastrutture specifiche e appositamente realizzate.

La figura 1 è tratta dall'Equinix Second Quarter 2022 Investor Presentation (presentazione agli investitori di Equinix del secondo trimestre 2022). Equinix è un fornitore di infrastrutture per centri dati, attivo in sei continenti e in 31 paesi con 248 centri dati³. Qui prenderemo in esame i quattro grandi "hyperscaler", ovvero le società che gestiscono le piattaforme cloud con cui si possono soddisfare le esigenze digitali di gran parte del mondo.

Anche se i nomi degli hyperscaler (che tendenzialmente sono alcune tra le maggiori società al mondo per capitalizzazione di mercato) non ci giungeranno nuovi, è possibile che il nome "Equinix" non ci risulti immediatamente familiare; eppure è evidente che Equinix è fondamentale per il funzionamento del mondo digitale d'oggi.

Figura 1: Equinix fornisce una base fisica agli hyperscaler del cloud

Fonte: Equinix Investor Presentation, T2 2022.

Uno sguardo alla torta dei profitti economici

Ora, Equinix percepisce circa il 35% del totale dei suoi canoni di locazione dai maggiori fornitori di cloud computing⁴. Vorreste sedervi all'altro lato del tavolo delle trattative con le più grandi società del pianeta? Tenendo conto dell'impatto dei costi energetici, le principali società di tecnologia pagano all'incirca la metà del canone di locazione versato da una piccola azienda o da un ente pubblico⁵.

Chiedersi se i fornitori di centri dati riusciranno mai a rimpiazzare le maggiori aziende al mondo in termini di capacità di estrarre valore economico dall'ecosistema del cloud vuol dire probabilmente porsi la domanda sbagliata. Piuttosto, sarebbe ragionevole pensare al rapporto tra il prezzo attuale e gli equilibri futuri previsti tra l'offerta e la domanda. Le infrastrutture dei centri dati rappresentano in senso ampio una commodity, partendo dal presupposto che i fornitori possano offrire fondamentalmente alle società di cloud computing la stessa gamma di capacità.

L'aumento dell'attenzione a livello mondiale per il clima e l'ambiente rende più ardua la costruzione di altri centri dati, che consumano molta acqua (a scopi di raffreddamento) e tanta energia elettrica. Nei primi sei mesi del 2022, i canoni di locazione offerti per i centri dati nelle sedi principali degli USA sono aumentati del 5,9% rispetto allo stesso periodo nel 2021. Se questa tendenza continua, il 2022 potrebbe essere il primo anno di crescita positiva delle locazioni per i centri dati dal 2017⁶.

Gli hyperscaler "se ne andranno per la loro strada"?

Le maggiori società del mondo, in virtù delle loro ampie risorse, sono in grado di pensare strategicamente nel lungo periodo. Persone esterne ad Apple, per esempio, potrebbero essersi accorte troppo tardi che il legame percepito con i chip di Intel non era permanente e che Apple (con l'impegno e l'investimento opportuni) potrebbe progettare i propri chip per migliorare l'esperienza dei suoi clienti. Quando le aziende generano decine di miliardi di flussi di cassa su base annua, queste risorse - combinate con una pianificazione a lungo termine - potrebbero fugare la percezione di limitazioni.

Il gestore di hedge fund Jim Chanos sta di fatto scommettendo contro i fornitori di infrastrutture per centri dati, come Equinix e Digital Realty Trust. Gli hyperscaler possono costruire e costruiscono alcuni dei propri impianti: un centro dati di Microsoft a Chicago si estende su 65.000 metri quadri, una superficie pari a quella di circa 52 piscine olimpiche⁷. Perché non avviano la transizione per giungere a realizzare tutti i loro impianti, eliminando in tal modo il costo dovuto ai fornitori di infrastrutture per centri dati?

Benché non esista mai nulla di "impossibile"; se si pensa a un bene immobile con un valore strategico come questo, la location (o sede che dir si voglia) è importante. Se Equinix o Digital Realty Trust hanno le proprie infrastrutture nella sede più ideale, collegata alle reti più importanti con l'infrastruttura giusta, non è possibile arrivare e costruire qualcosa di nuovo in quello stesso posto. Se gli hyperscaler partissero da zero oggi, probabilmente costruirebbero molto da soli. Poiché queste aziende stanno cercando di utilizzare infrastrutture esistenti dove poter servire i loro clienti - supponendo che società come Equinix e Digital Realty Trust detengano questi beni immobili - probabilmente conserveranno il proprio posto nell'ecosistema. La comodità di stabilirsi in strutture esistenti potrebbe prevalere sull'esigenza di risparmiare realizzandole per conto proprio.

Inoltre è probabile che la base clienti si evolva; proprio mentre gli hyperscaler potrebbero escogitare sistemi per estrarre maggior valore economico ed eliminare la voce di spesa relativa ai fornitori di infrastrutture tecnologiche, altre società si accorgono di sostenere spese ingenti a beneficio di aziende come Microsoft, Amazon, Google Cloud, ecc. In futuro le svariate imprese soggette alle loro specifiche "migrazioni verso il cloud" potrebbero approfondire le relazioni dirette con i fornitori di infrastrutture.

Questa idea è oggetto di dibattito sin da quando gli hyperscaler operano nel settore del cloud computing; finora, i fornitori di infrastrutture per centri dati (come Equinix e Digital Realty Trust) sono rimasti comunque in attività.

Conclusione: le trasformazioni digitali richiedono infrastrutture fisiche

Passiamo un sacco di tempo a esaminare diversi megatrend come il cloud computing, l'intelligenza artificiale, il 5G, l'Internet delle cose, e l'elenco non finisce qui.

La figura 2 mostra che gli standard di trasmissione dei dati - cose a noi note come 2G, 3G, 4G, 5G - hanno tendenzialmente una durata di vita lunga 20 anni circa⁸. Il passaggio al 5G ci indica che verrà generata ed elaborata una quantità di dati sempre maggiore e che avremo bisogno di infrastrutture per centri dati per far fronte a questo incremento.

Figura 2: Evoluzioni degli standard di connettività negli Stati Uniti

Fonte: “Introduction to the Tower Industry and American Tower.” American Tower. Dati aggiornati al 31 dicembre 2021.

Se gli investitori stanno escogitando un altro modo per acquisire esposizione ai megatrend - ossia alle loro infrastrutture sottostanti, anziché agli operatori più direttamente coinvolti - il concetto di New Economy Real Estate (settore immobiliare nella nuova economia) è in grado di offrire una soluzione unica, che potrebbe avere un profilo di rischio e rendimento diverso rispetto ai titoli azionari tecnologici maggiormente orientati alla crescita.

¹ Fonte: “The cloud computing giants are vying to protect their fat profits.” Economist. 29 agosto 2022.

² Fonte: Tilley, Aaron. “Cloud Companies’ Outlook Cools as Customers Tighten Spending.” Wall Street Journal, 25 maggio 2022.

³ Fonte: Equinix Investor Presentation, T2 2022.

⁴ Fonte: Ryan, Carol. “Data Centres Are Unpopular. All the Better for Their Stocks.” Wall Street Journal, 30 agosto 2022.

⁵ Fonte: Ryan, 30 agosto 2022.

⁶ Fonte: Ryan, 30 agosto 2022.

⁷ Fonte: Gross, Anna. “Will the cloud kill the data centre? Jim Chanos thinks so.” Financial Times. 29 agosto 2022.

⁸ Fonte: “Introduction to the Tower Industry and American Tower.” American Tower. Dati aggiornati al 31 dicembre 2021.

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