Nell'attuale contesto macroeconomico, vi sono molti settori di occupazione nei quali potremmo pensare che un minor coinvolgimento degli esseri umani possa avere senso. Le persone, ad esempio, potrebbero richiedere aumenti retributivi che, a loro volta, rischiano di causare prezzi elevati per alcuni prodotti e servizi, ulteriore inflazione e richieste di retribuzioni ancora più alte; gli economisti definiscono questo fenomeno "spirale prezzi-salari" e combatterla è una delle missioni principali dei banchieri centrali.

Tuttavia, se possiamo togliere alle persone alcune mansioni, dopo non ci saranno più salari; si dissolverebbe così un'intera componente della spesa, a patto di gestire e monitorare il sistema correttamente.

Quanto siamo vicini alla possibilità che ciò si realizzi?

Il caso di studio dei camion autonomi

Se consideriamo l'industria dei trasporti su strada negli Stati Uniti, si riscontra già una carenza cronica di autisti che, secondo l'American Trucking Association, si attesta storicamente sulle 80.000 unità¹. Tuttavia, è importante rendersi conto che non tutti i lavori legati agli autotrasporti sono uguali. Ci sono² conducenti di camion a lunga percorrenza, il cui lavoro potrebbe essere particolarmente a rischio, che passano la maggior parte del loro tempo a guidare sulle autostrade; la guida ripetitiva fuori dai centri abitati è un'attività in cui l'intelligenza artificiale (IA) ha ottime probabilità di fare la differenza. I corrieri si trovano invece all'estremo opposto dello spettro: spesso si spostano su strade piccole e in altri ambienti estremamente mutevoli.

Dobbiamo inquadrare accuratamente la questione e riconoscere che la consegna autonoma in piccole strade laterali di città affollate è un problema ben diverso da risolvere rispetto ai camion che coprono lunghe distanze in autostrada.

Infatti, supponendo che faccia bel tempo, come avviene generalmente negli Stati Uniti sud-occidentali, un camion autonomo vede più lontano di quanto potrebbe un autista in carne ed ossa. Il sistema manterrebbe inoltre sempre lo stesso grado di attenzione, senza mai stancarsi né assopirsi; potrebbe anche funzionare 24 ore al giorno e 7 giorni alla settimana, eccezion fatta per i tempi di rifornimento e di manutenzione.

I costi della manodopera rappresentano di norma il 15-20% del costo di gestione di un camion. Per di più, la legge prevede che i conducenti umani riposino e che, pertanto, il camion si possa utilizzare solo per il 30-40% circa del tempo³.

Se i mezzi potessero funzionare 24 ore al giorno e 7 giorni alla settimana, l'impiego delle risorse potrebbe aumentare di un fattore pari o superiore a 2.

Contestualizzando le dimensioni del mercato, negli Stati Uniti quello dell'autotrasporto ha un valore di circa 700 miliardi di dollari, mentre a livello mondiale ne vale circa 4 mila miliardi⁴. In un mercato di queste dimensioni, anche un piccolo guadagno può corrispondere a valori enormi.

Aziende globali stanno effettuando test su strade pubbliche negli USA

Einride AB è una ditta svedese con un camion autonomo dall'aspetto particolarissimo. Di solito questo tipo di mezzi è quanto meno somigliante a quelli abituali; i "Pod" di Einride sono invece veicoli tozzi, dal muso tronco, e non hanno una "cabina" in cui un conducente umano possa sedersi e guidare il veicolo girando il volante o premendo i pedali.

Il test dei Pod verranno effettuati nell'ambito di un'operazione con GE Appliances, su una strada situata tra due magazzini nel Tennessee.

Si tratta di camion che hanno spazio per circa 10 pallet di merci e una capacità di circa 26 tonnellate. Senza guidatori a bordo, vengono gestiti da remoto e gli operatori possono controllare più di un veicolo alla volta. Nel 2021 Einride ha firmato un accordo con cui si è impegnata a consegnare 300 camion elettrici al gigante delle spedizioni A.P. Moller-Maersk A/S⁵.

I trasporti su lunghe distanze possono essere il primo passo di un percorso autonomo più ampio

Aurora sta elaborando una "sequenza di ingresso nel mercato" per lanciare vari tipi di attività autonome: quella dell'autotrasporto è la prima, in base alla logica cui abbiamo accennato più sopra, e Aurora ha avviato una collaborazione con PACCAR e Volvo.

Il prossimo passo riguarderà la "mobilità dei passeggeri". Secondo Aurora, l'immissione sul mercato beneficerà dei progressi che l'azienda avrà conseguito con le tecnologie per gli autocarri. Per questo segmento ha stretto una collaborazione con Uber e Toyota.

Infine, Aurora passerà alla "distribuzione locale di merci": potrebbe trattarsi dell'affare più complesso, ma anche di una grande opportunità di mercato indirizzabile, valutata complessivamente intorno a 100 miliardi di dollari⁶.

TuSimple sta conducendo un'operazione globale che finora ha realizzato molti progressi⁷:

• l'azienda ha registrato oltre 500.000 miglia con guida autonoma di livello 4 in Cina;
• i sensori sono in grado di rilevare fino a 1.000 metri di distanza;
• la flotta di TuSimple consta attualmente di circa 25 camion con guida autonoma di livello 4.

In base alle stime, il valore del mercato cinese del trasporto di merci su strada ammontava a 750 miliardi di dollari nel 2020 e potrebbe salire a 1,3 mila miliardi di dollari entro il 2030.

Benché gli operatori adottino approcci diversi e si concentrino tendenzialmente su mercati differenti, è chiaro che sono stati compiuti progressi significativi nell'autotrasporto a guida autonoma.

Ci vorrà ancora qualche anno prima che il lavoro umano venga sostituito su vasta scala

Anche con i progressi considerevoli che possiamo apprezzare, non è chiaro esattamente quando assisteremo alla sostituzione di un gran numero di lavori umani con camion a guida autonoma; inoltre, è improbabile che, durante il ciclo attuale di lotta all'inflazione lungo la catena di fornitura, gli sviluppi di quest'ambito avranno un impatto rilevante. In ogni caso, il mercato è talmente vasto da indurci a pensare che gli investitori debbano assolutamente mantenere le antenne dritte e, per di più, è evidente che il settore dell'autotrasporto a guida autonoma potrebbe avere le migliori possibilità di utilizzo su larga scala.

¹ Mims, Christopher. “Self-Driving Big Rigs Are Coming. Is America Ready?” Wall Street Journal, 18 giugno 2022.

² Viscelli, Steve. Driverless? Autonomous Trucks and the Future of the American Trucker. Centre for Labour Research and Education, University of California, Berkeley, and Working Partnerships USA. September 2018. http://driverlessreport.org

³ Mims, 18 giugno 2022.

⁴ Fonte: Aurora Investor Presentation, aggiornata a marzo 2022.

⁵ Young, Liz. “Sweden’s Einride to Test Autonomous Trucks on U.S. Roads.” Wall Street Journal, 23 giugno 2022.

⁶ Fonte: Aurora Investor Presentation, aggiornata a marzo 2022.

⁷ Fonte: TuSimple 2022 Investor Day Presentation, 11 maggio 2022.