Est-ce le moment propice pour investir dans les biotechnologies ?

Au cours des trois dernières années, peu de secteurs ont été aussi peu dynamiques que celui des valeurs biotechnologiques. Or, il est parfois judicieux de rechercher des opportunités dans les secteurs qui ont récemment enregistré les plus mauvaises performances.

• L’indice S&P Biotechnology Select Industry a enregistré un rendement inférieur à -10 % en 2021 et 2022 et, compte tenu du fait qu’une grande partie des données de 2023 sont déjà disponibles (jusqu’au 24 novembre 2023), l’année 2023 pourrait être la troisième année complète consécutive où cela se produit. En examinant les dix dernières années, bien que cet ensemble d’actions ait été volatil, une série de rendements négatifs pendant trois années consécutives est inédite.
• Pour contextualiser la récente baisse, en supposant un investissement de 100 dollars à la fin de 2020, le simple fait de conserver ces rendements aurait laissé un peu plus de 52 dollars à la clôture du marché au 24 novembre 2023. Bien évidemment, nous avons longuement écrit sur les défis macroéconomiques qui contribuent à ce phénomène, mais nous devons également reconnaître que les biotechnologies constituent un secteur important qui ne disparaîtra probablement pas non plus. Nous pourrions être dans une situation où de simples nouvelles « moins négatives » sont susceptibles d’entraîner un rebond.
• Même en 2008, nous n’avons rien vu de comparable à la période la plus récente, caractérisée par près de trois années civiles complètes de rendements négatifs.

Illustration 1 : Rendements annuels de l’indice S&P Biotechnology Select Industry
(du 31 décembre 2006 au 24 novembre 2023)

Source : https://www.spglobal.com/spdji/en/indices/equity/sp-biotechnology-select-industry-index/#overview Les performances historiques ne garantissent pas les performances futures, et tout investissement est susceptible de perdre de la valeur.

L’atout d’un « catalyseur »

Parfois, les stratégies thématiques sont influencées par les évolutions macroéconomiques, notamment lorsque les valorisations s’ajustent à la baisse dans un contexte de taux d’intérêt plus élevés. Toutefois, le fait de limiter l’analyse au contexte macroéconomique ne permet pas d’analyser l’essentiel du récit qui sous-tend les thèmes : ces entreprises explorent des opportunités spécifiques pour dénicher une croissance potentiellement transformatrice. Même s’il s’agit d’un effort à haut risque, il ne s’agit pas d’un effort à 0 %.

Nous venons de voir comment ChatGPT, lancé en novembre 2022, a contribué à renforcer l’intelligence artificielle (IA) en 2023, malgré une hausse des taux d’intérêt historique. Les actions liées à l’IA ont défié la tendance macroéconomique globale.

Quel sera le prochain catalyseur des biotechnologies ?

La technologie CRISPR ?

CRISPR est l’acronyme de « Clustered regularly interspaced short palindromic repeat » (courtes répétitions palindromiques groupées et régulièrement espacées). Cette technologie peut être utilisée pour effectuer des coupures précises dans l’ADN à certains points, permettant ainsi de cibler des caractéristiques très spécifiques. Jennifer Doudna et Emmanuelle Charpentier ont reçu le prix Nobel de chimie 2020 pour leurs travaux sur ce sujet. Il est toutefois important de garder à l’esprit les considérations suivantes :

• Les travaux de Jennifer Doudna et Emmanuelle Charpentier sur l’édition génique de précision ont été menés en 2012, il y a plus de 11 ans.
• Le prix Nobel a été décerné il y a plus de trois ans.
• Même si le concept de CRISPR est désormais bien compris, il n’existe pas encore de réseau international de traitements fondés sur cette technologie, auquel les personnes du monde entier auraient accès de manière régulière, par l’intermédiaire de leurs prestataires de soins de santé.

ChatGPT a été lancé en novembre 2022 et, en moins d’un an, plusieurs entreprises disposant de grandes plateformes de productivité (Alphabet, Microsoft) ont mis au point une offre susceptible d’être achetée à grande échelle. Cela met en évidence une différence importante en termes de rapidité, le déploiement de la technologie CRISPR nécessitant considérablement plus de temps. La recherche clinique est soumise à une réglementation stricte qui exige de nombreux tests, et comporte de nombreux défis à relever.

Bien que nous soyons tous d’accord pour affirmer qu’il est important que les critères relatifs à la commercialisation d’un traitement médical capable de modifier les gènes d’un individu soient beaucoup plus stricts que ceux d’un programme informatique, le défi pour les investisseurs thématiques consiste à explorer les différents modèles commerciaux et trajectoires de produits. Passer de l’analyse du lancement et du déploiement des logiciels d’IA générative à l’examen des thérapies CRISPR nécessite un véritable numéro de gymnastique mentale et une gestion pointue des attentes.

Il est prévu qu’à la fin du mois de décembre 2023, la FDA approuve une autre thérapie génique contre la drépanocytose, celle de Bluebird Bio, qui fait appel à une méthode d’insertion d’un nouvel ADN dans le génome².

Si nous nous efforçons de respecter le parcours de la découverte et toutes les étapes nécessaires pour aboutir à l’état actuel des choses, ces développements sont extrêmement excitants. Cependant, l’utilisation à grande échelle des thérapies CRISPR semble encore lointaine. Seuls les patients ayant suivi tous les autres traitements possibles sans succès seront éligibles. En outre, le coût des traitements est extrêmement élevé et l’expertise requise ne sera pas disponible, du moins initialement, dans tous les hôpitaux.

Convergence des innovations

Néanmoins, la promesse d’une convergence des technologies est susceptible d’accélérer les apprentissages dans le domaine de la biotechnologie. L’IA et l’essor des modèles permettant aux chercheurs de découvrir de nouveaux médicaments semblent renforcer le futur potentiel d’innovation.

¹ Kolata, Gina. “Sickle-Cell Treatment Created with Gene Editing Wins U.K. Approval.” The New York Times. November 20, 2023.

² Kolata, November 20, 2023.

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